Un expert répond à cinq questions de base au sujet de la douleur

Un expert répond à cinq questions de base au sujet de la douleur, incluant pourquoi vous avez réellement mal et qu'est-ce qu'il y a comme traitement.

Par: Christina Boufis
Magasine de WebMD - Présentation
Révisé par: Louise Chang, MD

Comme avec d'autres expériences personnelles, tel que l'amour, la peur ou la colère, il n'y a pas de façon objective de mesurer la douleur. Nous avons demandé à Sean Mackey, MD, PhD, conseillé de Pain Management Division et professeur associé d'anesthésie à Stanford University School of Medicine, d'expliquer la sensation désagréable que nous ressentons tous de différentes façons.

1. Qu'est-ce que la douleur?

La douleur est tellement un simple mot, mais le problème est que les personnes pensent que ça veut dire que ce n'est pas réellement ce que ça veut dire. Tous mes patients ont tendance à associer ce qui se passe sur leur bras ou leur dos comme de la douleur dans leur corps. Mais ce n'est pas ça. C'est quelque chose que nous appellons la nociception -- des signaux électro-chimiques générés dans notre corps en réponse à une blessure qui se transmet le long des fibres nerveuses à notre colonne vertébrale et jusqu'à notre cerveau, où ils sont traités et deviennent l'expérience de la douleur.

Par exemple, si vous coupez votre doigt, ce n'est pas de la douleur dans votre doigt, c'est de la nociception. Mais la nociception est tellement un mot horrible; elle ne se prononce pas facilement, et ce n'est pas facile pour les personnes de se rappeler.

La douleur peut être un événement aigü, lequel signale qu'il y a du mal et que vous devez vous en éloigner. Malheureusement, quand la douleur devient chronique -- quand elle est présente pendant de longues périodes de temps après que le tissu a guéri -- nous pouvons encore avoir cette perception de la douleur même s'il n'y a pas de dommage au tissu évident ou de blessure. À ce point, la douleur cause fondamentalement une modification des signaux et des modifications dans notre propre système nerveux.

Nous avons besoin de penser au sujet de la douleur comme une maladie autonome va-et-viens -- pas mal comme une autre maladie chronique, tel que le diabète, l'asthme ou la maladie de coeur.

2. Quels sont les mythes communs au sujet de la douleur?

Un est que tout est dans votre tête. Ceci est vrai d'une certaine façon, mais nous avons besoin d'être prudent. Oui, la douleur est toute dans notre cerveau, mais ceci ne veut pas dire qu'elle est inventée. Je passe beaucoup de temps avec mes patients validant leur expérience de la douleur et ensuite je les aide à comprendre comment la douleur est réellement influencée dans le cerveau par une multitude de facteurs -- le stress, la colère, les catastrophes, l'anxiété, les systèmes de croyance, les attentes -- tout ça joue un rôle significatif dans notre expérience de la douleur.

Un autre mythe est que vous avez à vivre avec. Nous avons besoin en premier de trouver s'il y a des causes médicales qui peuvent être corrigées pour la douleur, alors ce n'est pas seulement de dire à quelqu'un que vous avez à vivre avec. Mais c'est à nous médecins de montrer aux personnes comment mieux gérer la douleur, que ce soit avec de la médication, une chirurgie, une thérapie physique ou une ergothérapie, ou des approches corps/esprit -- tout ça montre un bénéfice significatif pour diminuer la douleur des patients et les aider à améliorer leur qualité de vie et le fonctionnement physique.

Un autre mythe est que les patients quelquefois pensent que la médication va guérir la douleur. La plupart du temps, les médicaments aident à diminuer ou alléger la douleur du patient, mais dans très peu de cas ils ont des propriétés modifiant la maladie. La vérité est, pour plusieurs de ces conditions douloureuses chroniques, nous n'avons pas trouvé de remède spécifique pour la douleur, mais nous avons trouvé des façons merveilleuses de la gérer.

3. Est-ce que la douleur chronique est différente pour les hommes et les femmes?

Oui. Ceci est un sujet chaud maintenant. Ce que nous savons c'est qu'il y a un plus grand pourcentage de femmes qui ont une douleur chronique -- les données dans ma clinique est 2/3 de femmes pour 1/3 d'hommes. Les femmes sont plus sujettes à avoir des conditions douloureuses de douleur chronique, tel que la fibromyalgie et le syndrome de l'intestin irritable. Certaines conditions ont tendance à affecter plus les hommes, tel que les maux de tête d'algie vasculaire.

Les femmes sont aussi sensibles à la douleur évoquée expérimentalement (la douleur produit dans un laboratoire ou dans une étude de recherche) -- la chaleur, le froid, le stimuli électrique, la pression. Mais nous avons à être prudent de ne pas interpréter cette augmentation comme une affirmation que les femmes sont plus faibles que les hommes parce qu'il y a de la génétique, des hormones et des différences dans le cerveau central chez les femmes qui peuvent jouer un rôle selon nous.

4. Quels sont les nouveaux médicaments ou traitements à l'horizon?

Ce sont des médicaments sous investigation qui modulent [ajustent] la réponse immunitaire dans certaines maladies auto-immunitaires, comme l'arthrite rhumatoïde, qui mène à la douleur chronique. Certains d'entre eux sont prometteurs.

Les chercheurs travaillent sur des approches d'une thérapie génétique à la douleur chronique, utilisant des virus pour fermer ou ouvrir notre production chimique pour relâcher les substances du soulagement de la douleur. Un exemple de ça est quand vous avez une période euphorique: vous pouvez avoir une thérapie génétique qui les active continuellement. Ceux-ci sont encore au début mais ils sont prometteurs.

Les scientifiques sont à enquêter différentes façons d'implanter des stimulateurs dans notre système nerveux pour bloquer les signaux responsables de la douleur. Je pense que nous allons voir des traitements formidables pour la douleur chronique dans le futur.

5. Qu'est-ce que nous savons maintenant au sujet de la douleur que nous ne connaissions pas il y a quelques années?

L'esprit et le corps sont très liés et la recherche montre ce lien de plus en plus.

Récemment, nous avons développé une technologie [une sorte de scan IRM appelé fIRM, ou imagerie fonctionnelle de résonnance magnétique] qui nous permet de focusser sur une région spécifique du cerveau responsable pour la perception de la douleur. Nous avons demandé à des personnes de penser à leur douleur chronique comme étant terrible, une expérience d'horreur. Ensuite nous leur avons demandé de penser à leur douleur chronique comme calmante, réconfortante, plaisante. Comme conséquence, nous avons trouvé que l'activité de leur cerveau montait et descendait. Elles pouvaient voir l'activité de leur cerveau, et au fil du temps ils apprendraient comment contrôler une région spécifique de leur cerveau et de leur douleur.

Même si, nous expérimentons le fIRM comme une façon de mieux comprendre le cerveau et sa relation avec la douleur, mais ce n'est pas encore prêt pour un traitement immédiat. Nous sommes seulement sur la pointe de l'iceberg pour comprendre le rôle du cerveau dans la douleur.

SOURCES:

Sean Mackey, MD, PhD, chief of the Pain Management Division; associate professor of anesthesia, Stanford University School of Medicine.

Shen, Y. Journal of Orofacial Pain, Fall 2009.

Mogil, J. Progress in Brain Research, 2010.

Grant, J. Emotion. February 2010.

Rosenzweig, S. Journal of Psychosomatic Research, January 2010.

Berna, C. Biological Psychiatry, 2010.

Sahin, N. Acupuncture & Electro-therapeutics Research, 2010.

deCharms, R. Proceedings of the National Academy of Sciences U.S.A., December 2005.

American Pain Foundation: Pain Facts & Figures.

Traduit par Louise Rochette Louise

Email: LouiseRochette@gmail.com