Reconditionner le cerveau pour diminuer la douleur
Les scanneurs du cerveau stimulent les efforts pour montrer aux patients comment court circuiter les signaux douloureux
Par MELINDA BECK
La façon dont vous pensez au sujet de la douleur peut avoir un impact majeur sur comment vous la ressentez.
À la suite de scans, c'est la conclusion intéressante à laquelle les neuroscientistes sont arrivés d'après les technologies du fonctionnement de la douleur dans le cerveau.
Des médicaments alternatifs pour le soulagement de la douleur chronique ont reçu plus d'attention et de respect dernièrement.C'est aussi le principe derrière plusieurs approches à la douleur chronique, esprit-corps, qui sont efficaces dans des essais cliniques.
Certaines approches sont aussi vieilles que la méditation, l'hypnose et le tai chi, pendant que d'autres sont plus techniques. Dans des études à Stanford University's Neuroscience and Pain Lab, les sujets peuvent regarder leur propre cerveau réagir à la douleur en temps réel et apprendre à contrôler leur réponse - - comme s'ils construisaient un muscle. Quand les sujets se concentrent sur des choses distrayantes au lieu de la douleur, il y avait plus d'activités dans le cerveau dans les parties plus élevées de la pensée. Quand ils ont "ré-évalué" leur douleur émotionnellement -- "Oui, mon dos me fait mal, mais cela ne va pas m'arrêter"-- il y avait plus d'activités dans les structures profondes du cerveau qui gèrent l'émotion. D'une façon ou d'une autre, ils étaient capables de diminuer leur propre douleur significativement, selon une étude dans le journal d'Anestheosiology le mois dernier.
Pendant que certaines de ces thérapies ont été utilisées avec succès pendant des années, "nous commençons à comprendre que maintenant les bases du cerveau et comment elles fonctionnent différemment une de l'autre," dit Sean Mackey, chef de la division de pain management à Stanford.
Lui et ses collègues viennent seulement d'avoir $9 millions en bourse du gouvernement "National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM)" pour étudier les thérapies de base de l'esprit pour la douleur chronique du bas du dos.
Environ 116 millions d'adultes américains - un tiers de la population - se bat avec la douleur chronique et plusieurs sont traités inadéquatement, selon le rapport de juillet de l'Institut de Médecine.
Déjà l'abus de la médication pour la douleur est très répandu. Les mortalités annuelles dues aux overdoses d'antidouleurs ont quadruplé, à 14 800 entre 1998 et 2008, selon le "Centers for Disease Control and Prevention". L'antidouleur Vicodin est maintenant le médicament le plus prescrit aux États-Unis.
"Il y a une reconnaissance grandissante que les médicaments sont seulement une partie de la solution et que les personnes qui vivent avec une douleur chronique ont à développer une stratégie qui demande certaines ressources internes," dit Josephine Briggs, directrice de NCCAM, qui a fondé la plupart de la recherche dans les approches alternatives pour le soulagement de la douleur.
Déjà, les neuroscientistes savent que la douleur perçue par les personnes est très individuelle, incluant l'hérédité, le stress, l'anxiété, la peur, la dépression, l'expérience passée et la santé en générale. La motivation joue aussi un grand rôle -- et aide à expliquer pourquoi un soldat gravement atteint peut ignorer sa propre douleur pour sauver ses compagnons pendant que quelqu'un qui est déprimé peut se sentir invalide par une foulure mineure.
"Nous marchons tous portant un bagage à la fois bon et mauvais, de notre expérience passée et nous utilisons cette information pour faire des projections au sujet de ce qui peut arriver dans le futur," dit Robert Coghill, un neuroscientiste à Wake Forest Baptist Medical Center à Winstton-Salem, N.C.
Dr. Coghill donne un exemple personnel: "J'essaie périodiquement de me mettre en forme -- je vais à la gym et je travaille pas mal trop et mes muscles sont réellement douloureux, mais j'interprète ça comme étant positif. Je pense, 'J'ai vraiment bien travaillé.' Il dit "qu'une personne avec la fibromyalgie peut avoir des signaux de douleurs semblables, mais les expérimente très différemment, particulièrement si elle a peur de n'être jamais mieux."
Dr. Mackey dit qu'il peut même prédire comment les patients vont répondre à une maladie selon leur état émotionnel. Par exemple, les personnes qui sont anxieuses sont plus susceptibles d'avoir de la douleur après une chirurgie ou de développer de la douleur nerveuse persistante après un cas de zona.
Ceci ne veut pas dire que la douleur est imaginaire, les experts soulignent. En fait, les scans du cerveau montrent que la douleur (la douleur qui a duré pendant au moins 12 semaines ou longtemps après une blessure qui a guérit) représente une malfonction du système dans le cerveau qui gère la douleur. Les signaux de la douleur prennent des détours dans les régions du cerveau impliquées avec l'émotion, l'attention et la perception du danger et peuvent causer une atrophie de la matière grise. Ceci peut expliquer pourquoi certains patients avec la douleur chronique perdent certaines habileté cognitives, lesquelles sont souvent attribuées à un effet secondaire d'une médication de la douleur.
Le dysfonctionnement "se nourrit lui-même" dit Dr. Mackey. "Vous tombez dans un cercle vicieux avec plus de douleur, plus d'anxiété, plus de peur, plus de dépression. Nous avons besoin d'interrompre ce cycle."
Une technique est une distraction d'attention, simplement diriger votre esprit loin de votre douleur. "C'est comme avoir une lampe de poche dans la noirceur -- vous choisissez sur ce que vous voulez vous concentrer. Nous avons ce même pouvoir sur notre esprit," dit Ravi Prasad, un psychologue de la douleur à Stanford.
Imagerie guidée, dans laquelle le patient s'imagine flottant sur un nuage, mais il travaille aussi en parti en éloignant l'attention loin de la douleur, comme la méditation complentative. Dans une étude dans le Journal of Neuroscience en avril, les cherheurs de Wake Forest ont montré à 15 adultes comment méditer pendant 20 minutes par jour pendant quatre jours et les ont sujettis à des stimulis douloureux (une sonde chauffée à 120 degrés F. sur la jambe).
Des scans du cerveau avant et après ont montré que pendant qu'ils méditaient, ils avaient moins d'activités dans le cortex somatosensoriel primaire, la partie du cerveau qui enregistre d'où la douleur vient et plus d'activités dans le cortex cingulaire antérieur, qui joue un rôle en traitant les sentiments désagréables. Les sujets ont aussi rapportés ressentir 40% moins d'intensité de douleur et 57% moins de sentiments désagréables pendant la méditation.
"Nos sujets ont vraiment regardé la douleur différemment après la méditation. Certains ont dit: 'Je n'avais pas besoin de dire ouch," "dit Fadel Zeidan, l'investigateur chef.
Les techniques aident les patients "émotionnellement à réévaluer" leur douleur au lieu de l'ignorer, et sont particulièrement aidantes quand les patients ont peur de souffrir de blessures et de devenir sédentaires, disent les experts.
La thérapie cognitive comportementale, laquelle est offerte à plusieurs programmes pour gérer la douleur, enseigne aux patients à questionner leurs pensées négatives au sujet de leur douleur et de les remplacer par des comportements plus positifs.
Même avoir une thérapie par téléphone pendant six mois aide les patients britanniques avec la fibromyalgie, selon une étude publiée en-ligne cette semaine dans les Archives de l'Internal Medicine. Presque 30% des patients recevant la thérapie ont rapporté moins de douleur, comparé avec 8% de ceux recevant les traitements réguliers. L'étude a noté qu'en Angleterre, aucun médicament n'a été approuvé pour traiter la fibromyalgie et l'accès à une thérapie ou des programmes d'exercices sont limités, quand disponibles.
Le soulagement anticipé semble aussi précipiter le soulagement, la recherche "Anticipating relief" avec l'effet placebo a montré qu'un soulagment semble se réaliser plus rapidement. Dans une autre étude que la NCCAM a réalisé, on a donné à 48 sujets à de l'acupuncture réelle ou simulée et ensuite on les a exposé à un stimuli de chaleur.
Les deux groupes ont rapporté des niveaux semblables de soulagement de la douleur --- mais les scans du cerveau ont montré que l'acupuncture interrompait des signaux de la douleur dans la colonne vertébrale pendant que la version simulée, laquelle n'avait pas pénétré la peau, avait activé les parties du cerveau associées avec l'humeur et l'expectation, selon une étude de 2009 dans le journal de Neuroimage.
Une des techniques préférées du Dr. Mackey pour le soulagement de la douleur est l'amour. Lui et ses collègues ont recruté 15 sous-gradués de Stanford et leurs ont apporté des photos de leurs amoureux et d'autes amis. Ensuite il a scanné leurs cerveaux pendant qu'il a appliqué un stimuli de douleur d'une sonde chaude. En moyenne, le sujet a rapporté ressentir 44% moins de douleur quand il se concentrait sur son amoureux ou sur son ami. Les images du cerveau ont montré qu'ils avaient des activités fortes dans "le nucleus accumbens", une région profonde dans le cerveau impliqué avec la dopamine et les circuits récompenses.
Les experts soulignent que peu de choses sont connus au sujet de la douleur et le cerveau, incluant à qui ces thérapies de l'esprit-corps sont le plus appropriés. Ils disent aussi que c'est important pour toute personne avec de la douleur d'avoir un examen médical complet. "Vous ne pouvez pas simplement dire, 'Allez prenez une classe de Yoga.' Ce n'est pas une approche bien réfléchie pour gérer la douleur." dit Dr. Briggs.
Écrivez à Melinda Beck à HealthJournal@wsj.com
Traduit par Louise Rochette
Email: LouiseRochette@gmail.com