Le 17 mai 2011 -- La douleur chronique du dos ne fait pas seulement mal. Une  étude montre qu'elle semble aussi causer un amincissement de certaines régions du cerveau, lesquelles peuvent mener à des déficiences cognitives.  

Les chercheurs qui étudient le lien entre la douleur et un tel amincissement avaient espéré qu'une fois la douleur du dos traitée avec succès s'arrêterait ce processus. Au lieu, il a été inversé. Six mois après la chirurgie ou des injections à la colonne vertébrale, une région du cerveau associée avec la douleur -- le cortex préfrontal dorsolatéral -- s'était épaissit.

"Nous pensions que nous pourrions ralentir l'amincissement, mais faire le contraire a été vraiment extraordinaire," dit l'étude de la chercheure Laura S. Stone PhD, une neuroscientifique à l'Université McGill de Montréal.

L'étude à été publiée dans le Journal de Neuroscience. 

Analyser le cerveau pour la douleur au dos des patients

Stone et ses collègues ont recruté 18 patients qui cherchaient un traitement pour une douleur chronique au bas du dos, qu'ils avaient pour au moins un an. Avant le traitement, chaque patient a eu un IRM pour mesurer l'épaisseur du cortex du cerveau et pour évaluer l'activité du cerveau durant un simple examen cognitif. Quatorze de ces patients ont fait l'examen semblable six mois plus tard. Leurs examens ont été comparés aux scanners des autres personnes sans maux de dos.

"L'étendu de l'épaississement était surprenante pour nous," dit le co-chercheur de l'étude David A. Seminowicz, PdB, de l'Université de Maryland School of Dentistry. "Chaque patient qui avait moins de douleur ou une invalidité diminuée après un traitement a montré un épaisissement dans cette région."

Cette région est le cortex préfrontal dorsolatéral, laquelle joue un rôle important sur comment nous percevons la douleur. Bien que c'était la seule région du cerveau qui a montré un épaisissement significatif après le traitement, plusieurs autres régions ont eu l'air de s'améliorer aussi.

"Il y avait une tendance à s'épaissir dans plusieurs régions," dit Seminowicz, qui est maintenant à planifier des études pour regarder les impacts que la douleur au dos pourrait avoir à long terme sur le cerveau.

Lien entre la douleur et le fonctionnement du cerveau

La douleur aussi ajoute beaucoup de demandes sur le cerveau. Les patients avec de la douleur au bas du dos montrent une quantité anormale d'activité cérébrale quand ils performent certaines taches semblables à ceux qui ne souffrent pas. Ils rapportent souvent de la difficulté à se concentrer, dit Stone. En les examinant, ils montrent des habiletés réduites dans les taches cognitives et à prendre les décisions, lesquelles peuvent être reliées à l'influence gênante de la douleur et les demandes qu'elle envoient au cerveau.

Stone n'a pas mesuré si les patients avaient bien performé sur de tels examens cognitifs, mais son étude montre bien que les patients ont suivi un traitement qui les soulageait pour la douleur au dos et ont eu des niveaux d'énergie d'activation du cerveau approchant ceux des personnes en santé.

Pendant que la douleur apparaît être la cause de l'amincissement, on ne comprend pas exactement comment ça arrive, dit Stone.

"Est-ce que les cellules meurent? Ou est-ce qu'autres choses arrivent? Est-ce que les cellules rétrécissent? On ne le sait pas/, dit-elle. "Mais si on peut figurer ce qui cause l'amincissement et l'épaisissement, nous serons peut être capables de développer des thérapies qui ciblent le mécanisme."

Louise Rochette